Considerado a figura máxima do romance naturalista no Brasil, Aluísio Azevedo deixou também uma série de contos, de excelente qualidade literária, envolventes e fortes, que transmitem ao leitor a mesma sensação de vida que palpita em seus romances. Sem a estrita preocupação de fidelidade ao cânon naturalista, que caracterizava o romancista, as histórias curtas de Aluísio revelam um escritor de humor irreverente, por vezes lírico, com uma vaga nostalgia da juventude, preocupado com a passagem do tempo e a fugacidade da vida, menos pessimista do que em seus romances, mas sem se afastar da atitude crítica e de combate que sempre manteve em relação à sua terra, em particular, e à sociedade, em geral. Crítico e combativo, duro e cruel algumas vezes, outras prestes a se comover, sentimento logo afastado com um piparote ou uma ironia, nunca ingênuo, o contista aborda temas e motivos variados: vai do fantástico a situações típicas do naturalismo, incluindo páginas de reminiscências em forma de ficção. Os críticos se dividem na escolha do melhor trabalho: O Madeireiro , em que o autor se delicia com as manhas e astúcias femininas; o contundente Heranças , retrato de um conflito de gerações; o angustiante A Serpente ; a avassaladora paixão pelo jogo abordada em Último Lance ; Fora de Horas , uma reivindicação ao simples e humano direito de amar, além de quinze outros trabalhos, nos quais se resumiu a obra de contista de Aluísio. Todos esses vinte contos, reunidos em dois volumes, intitulados Demônios e Pégadas, foram incluídos em Os Melhores Contos, que, dessa forma, não apresenta apenas os trabalhos mais expressivos do escritor, mas a sua obra completa no gênero.
