Em 26 de outubro de 1932, Stalin compareceu a uma reunião de escritores na casa de Maksim Gor kij. Nossos tanques são inúteis , disse ele, se as almas que os conduzirão forem feitas de barro . Cabe aos escritores, engenheiros de almas , forjar o novo homem soviético. Assim nasceu a estética proletária da construção e da produção, útil para celebrar as colossais obras de engenharia hidráulica dos primeiros planos quinquenais que, graças ao trabalho forçado do Gulag, estavam domando a natureza inimiga do território soviético: desvios de leitos de rios, milhares de quilômetros de canais, usinas de dessalinização da água do mar. É a partir da leitura de um livro de 1932 de Konstantin Paustovskij sobre a eliminação de desertos que começa a jornada narrada em Engineers of Souls, que leva Frank Westerman, um jornalista investigativo com estudos em engenharia agrária, das ruínas industriais do Golfo de Kara-Bogaz ao Canal Belomor, o projeto que o coletivo de escritores liderado por Gor kij foi chamado a cantar como historiografia instantânea do socialismo . Uma jornada concreta, a de Westerman, que está entrelaçada com a exploração da vida e das obras daqueles que, em meio a dúvidas, fraquezas e ceticismo, dedicaram sua pena e suas habilidades expressivas ao fortalecimento da URSS pós-revolucionária. Concentrando-se não nos grandes dissidentes, mas nos mais ou menos acomodados , como o próprio Paustovsky, ou o atormentado Platonov, ou o grande Pil njak, que morreu em um Gulag após uma série de altos e baixos, Westerman reconstrói com acentos pessoais a relação entre o poder e os artistas, e seu doloroso esforço para encontrar um espaço possível entre o ditame e a inspiração.
