Fugindo da crise que se abateu sobre a Alemanha após a derrota na Primeira Guerra Mundial, os amigos Martin Schulse e Max Eisenstein emigram para a Califórnia, para tentar fazer fortuna com uma galeria de arte. Os negócios prosperam, mas Schulse resolve retornar à terra natal. Em novembro de 1932, começa a correspondência entre os dois amigos. A Alemanha está em convulsão social, às vésperas das eleições que levarão Adolf Hitler ao poder - tropas nazistas espalham terror nas ruas e têm início as perseguições raciais. Numa casa luxuosa em Munique, Schulse goza do conforto que seus dólares proporcionam. Seduzido pela ideologia do nazismo, o agora ariano Schulse corta os laços que o uniam ao amigo semita . Max Eisenstein, porém, não aceita passivamente o estremecimento da amizade em nome do regime nazista - no final do livro, ele se vale das armas do adversário para se vingar.
