Durante um de seus casos de rotina, o detetive Philip Marlowe se envolve acidentalmente com Moose Malloy, o Alce, um brutamontes cruel que acabou de sair da prisão. Malloy está disposto a tudo, até a matar, para encontrar Velma, uma cantora de cabaré com quem manteve uma relação oito anos antes. Em paralelo, o investigador se vê no meio de um caso de chantagem e assassinato, ligado ao de um colar de jade. Entre videntes charlatões, milionárias insaciáveis e gângsteres implacáveis, as duas investigações aos poucos se ligam em uma só trama de violência e corrupção, bem ao contrário das histórias policiais clássicas, em que o mordomo é quase sempre o culpado. Não é esse tipo de história , nos diz Marlowe. Não é elegante e não é engenhosa. É sombria, e cheia de sangue.
